Épisodes neigeux — ensemble AROME

Prévoir demande de connaître l’état de l’atmosphère aujourd’hui. On ne le connaît jamais exactement : les observations sont trop peu nombreuses, entachées d’erreurs, et l’analyse qui en est tirée reste une estimation. L’atmosphère étant chaotique, un écart minuscule au départ devient un écart majeur au bout de quelques jours — d’où l’idée de l’ensemble : plutôt qu’une prévision, on en lance plusieurs, à partir d’états initiaux légèrement différents.

Ce que Météo-France publie ici, ce sont les membres déjà comptés. Pour chaque point de grille, chaque échéance et chaque seuil, le portail donne la part des membres qui dépassent ce seuil. Les trajectoires individuelles, elles, ne sortent pas de l’API : impossible donc de tracer un faisceau, de suivre un membre de contrôle, ou de dessiner une boîte à moustaches comme sur la page Ensemble D2.

Ce n’est pas une perte sèche. Un faisceau de vingt courbes demande d’être compté à l’œil ; « 70 % au-dessus de 1 mm » est une phrase sur laquelle on peut décider. En revanche, deux choses deviennent invisibles : de combien ça dépasse — un ensemble qui donne tous ses membres à 5,1 mm et un autre qui les étale de 5 à 40 mm affichent la même probabilité de dépasser 5 mm — et la cohérence temporelle : on ne sait pas si les membres qui font neiger à 3 h sont les mêmes que ceux qui font neiger à 9 h.

Le calcul est fait « par voisinage » : la probabilité en un point tient compte des mailles alentour, pas seulement de celle du clocher. C’est ce qui la rend utilisable en montagne, où décaler une averse d’une maille n’a pas de sens physique — mais cela lisse aussi les contrastes de versant.

La neige ne fond pas à 0 °C au thermomètre ordinaire. Un flocon qui traverse de l’air non saturé s’évapore en partie, et cette évaporation refroidit l’air autour de lui : il peut donc atteindre le sol intact par 3 °C de température sèche, si l’air est suffisamment sec. La grandeur qui décrit cet équilibre est le thermomètre mouillé (T′w), et c’est sous ~1,5 °C de T′w que la précipitation arrive en neige.

• T′w 1,5 °C — la limite pluie/neige au sens usuel, et la plus basse des trois : au-dessus de cette altitude il neige, en dessous il pleut.
• T′w 1 °C et T′w 0 °C — le haut de la couche de fusion. L’air se refroidissant avec l’altitude, l’isotherme 0 °C est au-dessus de l’isotherme 1,5 °C : le flocon qui descend croise d’abord le premier, puis le second. Au-dessus du T′w 0 °C la neige est sèche ; entre les deux elle est mouillée, lourde et tient mal ; sous le T′w 1,5 °C, c’est de la pluie.
• Iso 0 °C sec — la même altitude mesurée au thermomètre ordinaire. Elle est toujours au-dessus des isothermes T′w, et l’écart mesure la sécheresse de l’air : quelques dizaines de mètres par air saturé, plusieurs centaines par air sec. C’est cet écart qui explique les épisodes où il neige bien plus bas que ne le laissait croire la température.

Une couche de fusion mince — les trois courbes T′w serrées — annonce une limite pluie/neige franche, qui se voit à l’œil sur le versant. Une couche épaisse annonce au contraire plusieurs centaines de mètres de neige lourde et de pluie verglaçante possible, sans transition nette.